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병원 대기실에서 우연히 옆자리에 앉으신 분이 꺼낸 이야기였는데, 솔직히 처음엔 그냥 흘려들을 뻔했습니다. "다리가 좀 무거운 게 뭐 대수겠어" 싶었거든요. 그런데 그분이 털어놓은 증상들, 밤마다 쥐가 나서 잠을 못 자고, 종아리 혈관이 지렁이처럼 만져지고, 피가 날 때까지 긁어도 가려움이 안 가신다는 이야기를 듣고 나서야 제가 하지정맥류를 너무 가볍게 봤다는 걸 깨달았습니다. 수십 년간 서서 일하고, 발목까지 혈관이 도드라진 채 "미용 문제겠지" 하고 넘긴 분들이 생각보다 훨씬 많다는 사실이 그날 이후로도 계속 마음에 걸렸습니다.
판막 부전: 다리 혈관이 '고장'나는 메커니즘
하지정맥류를 단순히 혈관이 툭 튀어나온 미용 문제로 보는 시각이 있는데, 실제로 제가 그 대기실에서 들은 내용은 전혀 달랐습니다. 그분은 이미 3년 전 진단을 받았고, 한쪽 다리는 수술까지 마쳤지만 무거운 느낌은 오히려 더 심해졌다고 했습니다. 왜 그랬을까, 이후 자료를 찾아보면서 '판막 부전(valvular insufficiency)'이라는 개념을 처음 제대로 이해하게 됐습니다. 여기서 판막 부전이란, 정맥 안에서 혈액이 역류하지 못하도록 막아주는 판막이라는 구조물이 제 기능을 잃은 상태를 의미합니다. 쉽게 말해, 아래서 위로 올라가야 할 피가 판막이 망가진 탓에 도로 흘러내려오는 겁니다.
도플러 초음파 검사에서 역류 파형이 0.5초 이상 지속되면 판막 부전으로 진단하는데, 실제로 6초 가까이 역류가 관찰된 사례도 있다고 합니다. 정상 기준의 열 배가 넘는 수치입니다. 더 중요한 건, 이 판막은 한번 망가지면 되돌릴 수 없다는 점입니다. 그래서 조기 발견과 관리가 핵심입니다.
그분이 수술 후에도 증상이 남아 있었던 이유도 여기서 찾을 수 있습니다. 허벅지 쪽 대복재 정맥(great saphenous vein)은 잘 처치됐지만, 무릎 아래 원위부 쪽에 남아 있던 역류가 해결되지 않은 채였던 겁니다. 대복재 정맥이란 다리 안쪽을 따라 발목에서 서혜부까지 이어지는 표재 정맥 중 가장 큰 혈관을 말합니다. 신경 손상 위험 때문에 원위부까지 시술하지 못한 경우가 종종 있고, 이 부분이 증상이 남는 원인이 되기도 합니다.
또 하나, 만성 정맥 질환(chronic venous disease)은 하지정맥류보다 훨씬 넓은 개념입니다. 만성 정맥 질환이란 정맥에 생긴 형태적 또는 기능적 이상 전체를 아우르는 용어로, 혈관이 눈에 띄게 튀어나오지 않아도 다리가 무겁거나 쥐가 나거나 가려운 증상이 있다면 이미 이 범주에 속할 수 있습니다. 미국 정맥 포럼의 C 분류 기준으로 보면 질환은 0단계부터 6단계까지 구분되며, 혈관 돌출이 나타나는 단계는 2단계, 부종이 동반되면 3단계, 피부 착색이 시작되면 4단계에 해당합니다(출처: American Vein & Lymphatic Society). 4단계를 넘기면 피부 궤양으로 이어질 수 있고, 이 경우 이전 상태로 되돌리기 어렵다는 점에서 단계 구분이 단순한 분류 이상의 의미를 갖습니다.
만성 정맥 질환을 의심해야 할 증상들
혈관이 눈에 보이지 않아도 아래 증상들이 반복된다면 검사를 권장합니다.
- 다리가 천근만근 무겁고 팽만감이 느껴지는 느낌
- 자다가 종아리에 쥐가 나거나 근육이 수일간 딱딱하게 뭉치는 증상
- 피가 날 때까지 긁어도 해소되지 않는 가려움증
- 저녁이 될수록 발등이 붓고 양말 자국이 깊게 남는 현상
- 자고 일어나면 완화되지만 활동 후 저녁에 다시 악화되는 양상
종아리 운동: 수술보다 먼저 시도해야 할 1차 치료
그분이 대기실에서 한 말이 제게 꽤 오래 남았습니다. "처음부터 약을 먹었는데, 운동을 먼저 해봤어야 했는데"라고 하셨거든요. 저도 이 이야기를 듣기 전까지는 하지정맥류 하면 당연히 수술이나 약물 치료를 먼저 떠올렸는데, 실제로 만성 정맥 질환의 1차 치료는 운동, 그것도 종아리 근육 강화 운동이라는 걸 그때 처음 제대로 알게 됐습니다.
종아리 근육은 흔히 '제2의 심장'이라고 불립니다. 여기서 제2의 심장이란, 다리의 정맥혈을 강력한 근육 펌프 작용으로 심장 방향으로 밀어 올리는 기능을 가리키는 표현입니다. 판막이 망가져 혈액이 역류하더라도, 종아리 근육이 충분히 강하면 그 펌프 작용으로 역류를 어느 정도 보완할 수 있습니다. 반대로, 종아리 근육이 약해지면 판막이 멀쩡해도 혈액 순환이 나빠질 수 있고요.
핵심 운동법은 까치발 동작입니다. 어깨너비로 발을 벌리고 발의 3분의 1을 바깥으로 내민 상태에서, 뒤꿈치를 천천히 들어올려 3초 버티고, 내려올 때도 3초를 세면서 천천히 내립니다. 이 운동의 포인트는 올라가는 동작이 아니라 '천천히 내려오는 동작'에 있습니다. 비복근(gastrocnemius)과 가자미근(soleus), 즉 종아리를 구성하는 두 근육을 동시에 자극하려면 내려오는 단계에서의 근육 이완이 핵심입니다. 제가 직접 따라해 봤는데, 처음에는 20개도 버티기 힘들었고 그 다음 날 종아리 뒤쪽이 묵직하게 뭉친 게 느껴졌습니다. 그만큼 평소에 이 근육을 제대로 쓰지 않았다는 뜻이기도 합니다.
운동량은 자신의 최대 반복 횟수를 먼저 측정한 뒤, 첫 주에는 그 절반 횟수로 3세트를 구성해 하루 4회 이상 반복하는 방식이 권장됩니다. 3주간의 꾸준한 실천 결과, 실제로 근력이 최대 900%까지 향상된 사례와 함께 야간 경련이 첫날부터 사라진 사례도 있었습니다. 물론 이 수치는 초기에 통증으로 힘을 제대로 쓰지 못했던 분이 통증이 줄면서 본래 근력을 회복한 영향도 있지만, 3주라는 기간 동안 수치로 확인된 변화라는 점은 의미가 있습니다(출처: Cochrane Library — 만성 정맥 질환 운동 치료 근거 데이터베이스).
한 가지, 제가 경험상 좀 다르게 느낀 부분도 있습니다. 뜨거운 물 족욕이 다리 피로에 좋다고 알려져 있는데, 실제로 만성 정맥 질환이 있는 분들에게는 오히려 역효과입니다. 열이 혈관을 확장시켜 역류를 악화시키기 때문입니다. 저도 운동 후 발이 피곤할 때 습관처럼 뜨거운 물에 발을 담갔는데, 이제는 찬물로 바꿨습니다. 사우나나 온탕도 같은 이유로 피하는 게 좋습니다. 압박 스타킹(compression stocking)도 함께 활용하면 효과를 높일 수 있습니다. 압박 스타킹이란 발목 부위에서 가장 높은 압력을 주고 위로 갈수록 압력이 낮아지도록 설계된 의료용 스타킹으로, 일반 스타킹과는 구조가 다릅니다. 발목 둘레, 종아리 최대 둘레, 사타구니 아래 둘레 세 곳을 정확히 측정해 본인에게 맞는 압력(보통 발목 기준 20~30mmHg)의 제품을 착용해야 효과가 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 하지정맥류 수술을 했는데도 다리가 무거운 게 왜 그런가요?
A. 수술이 허벅지 쪽 정맥만 처치하고 무릎 아래 원위부는 신경 손상 위험 때문에 제외된 경우가 있습니다. 이 부분에 역류가 남아 있으면 수술 후에도 무거운 느낌이 지속될 수 있습니다. 도플러 초음파로 역류 여부를 다시 확인해 보는 게 좋습니다.
Q. 혈관이 눈에 안 보이는데도 하지정맥류일 수 있나요?
A. 그렇습니다. 만성 정맥 질환은 혈관 돌출 없이도 다리 무거움, 야간 경련, 가려움증, 부종 같은 증상으로 나타날 수 있습니다. 육안으로 정상처럼 보여도 도플러 초음파 검사를 하면 역류 소견이 확인되는 경우가 상당히 많습니다.
Q. 까치발 운동, 스쿼트나 데드리프트로 대체하면 안 되나요?
A. 스쿼트와 데드리프트는 복압을 높이는 운동이라 하지정맥류 환자에게는 권장되지 않습니다. 복압이 올라가면 하지 정맥의 압력도 함께 높아져 증상이 악화될 수 있습니다. 걷기, 수영, 까치발 운동처럼 복압을 크게 높이지 않는 운동이 적합합니다.
Q. 족욕이나 반신욕이 하지정맥류에 도움이 된다고 들었는데, 사실인가요?
A. 뜨거운 물을 이용한 족욕이나 사우나는 만성 정맥 질환에 오히려 해롭습니다. 열이 혈관을 확장시켜 역류를 악화시키기 때문입니다. 반대로 찬물 족욕이나 냉수 샤워는 혈관 수축에 도움이 돼 증상 완화에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
Q. 압박 스타킹은 아무 제품이나 써도 되나요?
A. 일반 스타킹과 의료용 압박 스타킹은 구조가 다릅니다. 의료용 압박 스타킹은 발목에서 허벅지 방향으로 압력이 점진적으로 낮아지도록 설계되어 있어 정맥혈 상승을 보조합니다. 반드시 발목, 종아리, 사타구니 세 곳의 둘레를 측정해 처방에 맞는 제품을 착용해야 효과를 볼 수 있습니다.
결론
병원 대기실에서 나눈 짧은 대화가 저에게 꽤 많은 것을 다시 생각하게 했습니다. 하지정맥류는 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에 초기 증상을 단순 피로로 넘기기 쉽고, 그사이 질환은 4단계, 피부 착색 단계까지 조용히 나아갑니다. 판막이 한번 망가지면 되돌릴 수 없다는 사실, 그래서 아직 역류가 심하지 않은 단계에서 종아리 운동으로 펌프 기능을 보완하고 압박 스타킹으로 역류를 물리적으로 막는 것이 결국 가장 현실적인 선택이라는 것을 제가 직접 자료를 찾고 경험담을 들으면서 납득하게 됐습니다.
오늘 당장 할 수 있는 것부터 시작하면 됩니다. 까치발을 들었다 3초 버티고 천천히 3초 내리는 동작, 뜨거운 족욕 대신 찬물 샤워, 잠잘 때 다리를 심장보다 높게 두는 습관. 거창한 것이 아닙니다. 제 경험상 건강은 큰 결심보다 매일 반복되는 작은 실천에서 먼저 바뀝니다.