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겉보기에 멀쩡한 사람도 심장 혈관은 이미 망가져 있을 수 있습니다. 평소 자전거를 즐기고 술·담배도 거의 하지 않던 동네 선배가 어느 날 아침 화장실에서 쓰러졌고, 저는 그 사건을 계기로 '보이는 건강'이 얼마나 위험한 착각인지 뼈저리게 느꼈습니다.
체한 줄 알았던 그 불편함이 전조증상이었다
자전거를 탈 때마다 잠깐씩 가슴이 꽉 막히는 느낌을 받는다면, 그걸 단순 체증으로 넘기고 있지는 않으신가요? 저도 처음에는 그 선배가 그냥 소화 문제라고 여겼을 거라 생각했습니다. 실제로 그분은 오르막길에서 페달을 밟을 때마다 가슴이 답답했다고 나중에 가족에게 털어놓았다고 합니다.
심장에는 산소와 영양분을 공급하는 관상동맥(冠狀動脈)이 있습니다. 여기서 관상동맥이란 심장 근육을 감싸고 돌며 심장에 직접 혈액을 공급하는 혈관을 뜻합니다. 사람의 혈관은 30~40대부터 서서히 동맥경화가 진행되면서 내부 지방층이 쌓이고, 어느 날 그 층이 갑자기 파열되면서 혈전(피떡)이 혈관을 완전히 막아버립니다. 이것이 급성 심근경색증의 발생 메커니즘입니다.
전조증상의 패턴이 중요합니다. 일주일에 한 번 있던 가슴 압박감이 갑자기 하루에도 몇 차례 나타난다거나, 이전보다 강도가 훨씬 세졌다면 단순 피로나 소화 문제로 보기 어렵습니다. 특히 턱 아래나 등 뒤까지 통증이 번지는 경우, 이는 심장이 보내는 구조 신호에 가깝습니다. 그걸 '조금 쉬면 괜찮아지겠지'라고 판단하는 순간이 가장 무서운 순간이라는 것을 저는 이 사건을 통해 알게 되었습니다.
- 운동 중 가슴 압박감이나 호흡 곤란이 반복될 때
- 흉통이 턱·왼팔·등으로 퍼지는 방사통이 느껴질 때
- 이전과 다르게 통증의 빈도·강도가 급격히 늘어날 때
- 식은땀·구역감이 흉통과 함께 동반될 때
심근경색을 진단하는 열쇠, ST 분절 상승
응급실에 실려 온 환자에게 의료진이 가장 먼저 확인하는 것 중 하나가 심전도 검사입니다. 그리고 그 그래프에서 가장 결정적인 단서가 ST 분절 상승(ST-segment elevation)입니다. 여기서 ST 분절이란 심장이 수축한 직후부터 이완하기 전까지의 짧은 구간으로, 관상동맥이 막혀 심장 근육이 괴사하기 시작하면 이 구간이 기준선 위로 솟아오르게 됩니다.
이 상태를 STEMI, 즉 ST 분절 상승 급성 심근경색증(ST-Elevation Myocardial Infarction)이라고 부릅니다. 심전도 파형 하나만으로도 혈관이 막혀 심근 괴사가 진행 중이라는 사실을 즉각 파악할 수 있기 때문에, 이 검사 결과가 나오는 순간부터 모든 의료 팀의 움직임이 달라집니다. 제가 들은 바로는, 선배가 응급실에 도착한 직후 심전도 수치를 본 의료진이 말 그대로 뛰기 시작했다고 합니다.
STEMI가 위험한 이유는 단지 혈관이 막혔기 때문만이 아닙니다. 심장 근육이 허혈(혈액 공급 부족) 상태에 빠지면 심실 빈맥(Ventricular Tachycardia)이나 심실 세동(Ventricular Fibrillation) 같은 치명적인 부정맥이 발생할 수 있습니다. 심실 세동이란 심실 근육이 무질서하게 떨리며 혈액을 제대로 내보내지 못하는 상태로, 이 상태가 몇 분만 지속되어도 환자는 심장이 멎게 됩니다. 이것이 병원에 도달하기도 전에 돌연사가 발생하는 주된 이유입니다. 국내 한 해 심정지 환자 수는 3만 명을 넘고, 생존율은 7.5%에 불과하다는 사실이 이 무게감을 말해줍니다(출처: 질병관리청).
골든타임을 지키는 유일한 방법, 관상동맥 중재술
심근경색에서 '빨리 병원에 가라'는 말은 단순한 권고가 아닙니다. 혈관이 막힌 뒤 심장 근육이 버틸 수 있는 시간은 극히 짧고, 치료가 1분 늦어질수록 심장 손상은 돌이킬 수 없이 커집니다. 실제로 한 전문의는 응급실 입구 ATM 앞에서 쓰러진 환자를 15분 만에 혈관을 뚫어 심장 기능을 거의 온전히 살린 사례를 언급한 바 있습니다. 조금만 늦었다면 이야기가 달라졌을 것입니다.
막힌 관상동맥을 뚫는 시술이 관상동맥 중재술(PCI, Percutaneous Coronary Intervention)입니다. 가슴을 열지 않고 손목의 요골동맥(橈骨動脈) 또는 허벅지의 대퇴동맥(大腿動脈)을 통해 가느다란 카테터를 삽입하고, 막힌 혈관까지 유도 철선을 밀어 넣은 뒤 고압 풍선으로 혈관을 넓힙니다. 이후 금속 스텐트(stent)를 해당 부위에 고정시켜 혈관이 다시 좁아지지 않도록 지지해 줍니다. 스텐트란 그물망 형태의 금속 튜브로, 혈관 내벽을 안쪽에서 받쳐주는 역할을 한다고 이해하면 됩니다.
선배의 경우 좌회선지(Left Circumflex Artery)가 완전히 막혀 있었고, 폐부종과 심인성 쇼크(Cardiogenic Shock)까지 겹친 상황이었습니다. 심인성 쇼크란 심장이 충분한 혈액을 전신으로 내보내지 못하면서 신체 장기가 혈액과 산소 공급을 받지 못하는 위기 상태를 말합니다. 이 경우 사망률은 50%를 넘기도 합니다. 의료진은 혈관 내 미세 심실 보조 장치를 좌심실에 삽입해 심장 펌프 기능을 보완하면서 동시에 스텐트 시술을 진행했습니다. 제가 나중에 전해 들은 시술 중 긴장감은 상상을 초월할 정도였습니다. 한 번이라도 변수가 생겼다면 결과가 달라졌을 수도 있었으니까요.
급성 심근경색증 초기 사망률은 30%에 이르고, 병원 도착 이후에도 5~10%의 환자가 생명을 잃습니다(출처: American Heart Association). 빠른 치료 외에는 이 수치를 낮출 방법이 없습니다.
보이지 않는 통제가 진짜 예방이다
선배 사건 이후, 저는 '건강하다'는 말을 다시 정의하게 되었습니다. 주말마다 자전거를 타고 땀을 흘린다고 해서 혈관이 안전한 건 아니라는 것을 너무 가까이서 목격했기 때문입니다. 선배는 고지혈증 진단을 받았음에도 약 복용을 꾸준히 하지 않았고, 가끔 찾아오는 가슴 압박감을 수년째 방치했습니다. 겉으로 보이는 체력이 그 안일함을 오랫동안 감춰왔던 셈입니다.
고지혈증(高脂血症), 즉 혈중 콜레스테롤 수치가 높은 상태는 그 자체로 아무런 증상이 없습니다. 아프지 않으니 약을 꾸준히 먹을 필요성을 느끼지 못하고, 그 사이 관상동맥 내벽에는 지방층이 조용히 쌓여갑니다. 당뇨병이나 고지혈증을 가진 분들 중에 "딱히 불편하지 않아서 약을 자주 빠뜨린다"고 말씀하시는 분들이 주변에 꽤 있는데, 저는 그 말을 들을 때마다 선배가 생각납니다.
한편, 귓볼 주름(프랭크 징후, Frank's Sign) 같은 외형적 단서에 과도하게 집착하는 분들도 계신데, 이는 어디까지나 참고 지표 중 하나일 뿐입니다. 프랭크 징후란 귓불에 비스듬히 나타나는 주름으로, 심혈관 질환과 일부 연관성이 연구된 바 있지만 이것 하나로 위험도를 단정할 수는 없습니다. 오히려 눈꺼풀의 황반종(黃斑腫, xanthelasma)이나 다리 냉감·창백함처럼 실제 지표와 연결되는 증상들을 꾸준히 확인하고, 정기적인 혈액 검사를 통해 콜레스테롤·혈당 수치를 관리하는 것이 훨씬 실질적인 예방입니다.
위기 상황에서의 대처도 짚어두어야 합니다. 쓰러진 사람 앞에서 당황해 니트로글리세린을 억지로 먹이거나 혀를 빼내려는 행동은 오히려 위험을 키울 수 있습니다. 오직 세 가지, 즉 119 신고, 심폐소생술(CPR) 시행, 자동심장충격기(AED) 작동이 전부입니다. CPR 교육이 '언젠가 도움이 될 수도 있는 것'이 아니라 지금 당장 나와 내 가족의 생존율을 바꿀 수 있는 가장 현실적인 준비라는 점을, 저는 이 사건을 통해 확신하게 되었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 심근경색 전조증상이 체증이랑 어떻게 다른가요?
A. 단순 체증은 트림 후 나아지거나 자세를 바꾸면 완화되는 경우가 많습니다. 반면 심근경색 전조증상은 통증이 턱·왼팔·등까지 퍼지고, 식은땀이나 호흡 곤란이 동반되는 경우가 많습니다. 특히 운동 중에 반복적으로 나타나는 가슴 압박감이라면 단순 소화 문제로 보기보다 병원에서 심전도 검사를 받아보는 것이 맞다고 봅니다.
Q. 심근경색 골든타임이 정확히 몇 분인가요?
A. 일반적으로 증상 발생 후 2시간 이내를 골든타임으로 보는 시각이 많지만, 빠르면 빠를수록 심장 손상이 줄어드는 것은 분명합니다. 전문의 사이에서도 "시간 단위가 아니라 분 단위로 치료 결과가 달라진다"는 표현이 쓰일 정도입니다. 증상이 의심되면 '조금 더 기다려보자'는 생각 자체가 위험할 수 있습니다.
Q. 스텐트 시술 후에도 재발할 수 있나요?
A. 네, 가능성이 있습니다. 스텐트 삽입 후에도 혈전이 생기거나 다른 혈관에 새로운 협착이 발생할 수 있습니다. 시술 후에는 항혈소판제를 처방대로 꾸준히 복용하고 콜레스테롤·혈압·혈당 관리를 지속하는 것이 재발 예방의 핵심입니다. 시술 자체가 완치가 아닌 만큼, 이후 관리가 시술만큼 중요하다고 저는 생각합니다.
Q. 고지혈증 약을 증상이 없으면 굳이 먹어야 하나요?
A. 고지혈증은 아프지 않기 때문에 약을 빠뜨리기 쉬운 대표적인 질환입니다. 하지만 증상이 없는 사이에도 관상동맥 내벽에는 지방층이 계속 쌓이고 있습니다. 처방을 받았다면 꾸준히 복용하는 것이 원칙이며, 용량 조절이나 중단 여부는 반드시 담당 의사와 상의해서 결정하는 것이 맞습니다.
결론
선배가 살아 돌아온 건 기적에 가까운 일이었습니다. 하지만 돌이켜보면 그 기적은 완전한 행운이 아니었습니다. 발견이 빨랐고, 119가 빠르게 왔고, 병원까지의 거리가 가까웠고, 의료진이 즉각 움직인 결과였습니다. 반대로 그중 하나라도 조금 늦었다면, 저는 그 선배를 다시 보지 못했을 것입니다.
심근경색은 교통사고처럼 예고 없이 옵니다. 그러나 교통사고와 달리, 관리와 준비로 상당 부분 예방하고 대응할 수 있습니다. 고지혈증 수치를 꾸준히 확인하고, 체한 것 같은 반복적인 가슴 불편감을 가볍게 넘기지 않으며, CPR 한 번이라도 배워두는 것. 그것이 제가 이 사건에서 얻은 가장 현실적인 교훈입니다.