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협심증 환자의 65%가 고혈압을 함께 갖고 있다는 사실, 알고 계셨습니까? 병원 대기실에서 우연히 들은 한 중년 남성의 이야기가 저를 멈추게 했습니다. 계단을 오르다 가슴을 짓누르는 통증이 왔는데도 단순한 피로라 여기고 넘겼다는 그 말 한마디가, 저에게는 꽤 오래 머물렀습니다.
협심증의 위험 신호, 혹시 지금 이 증상 겪고 있지 않으십니까?
협심증은 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아져, 필요한 산소를 제때 보내지 못하면서 흉통과 호흡곤란이 생기는 질환입니다. 여기서 관상동맥이란 심장 근육을 감싸듯 둘러싸고 있는 혈관으로, 이 관이 막히거나 좁아지면 심장이 제대로 일하지 못하게 됩니다. 제가 대기실에서 들은 그분도 처음에는 그저 숨이 조금 찬다고만 생각했다고 했는데, 사실 그 증상이 이미 신호였던 셈입니다.
가장 큰 원인으로 꼽히는 것은 동맥경화입니다. 동맥경화란 혈관 벽에 지방과 콜레스테롤이 쌓여 혈관이 점점 좁고 딱딱해지는 현상으로, 노화와 함께 20대부터 서서히 진행될 수 있다고 알려져 있습니다(출처: American Heart Association). 문제는 혈관이 90%가량 막혀 있어도 가만히 있을 때는 아무 증상을 못 느낄 수 있다는 점입니다. 몸이 조용히 무너지고 있는 동안 우리는 아무것도 모르는 것이죠.
그렇다면 어떤 신호를 주의 깊게 봐야 할까요? 협심증으로 인한 통증은 왼쪽 가슴이 아니라 가슴 중앙부 전체를 묵직하게 누르거나 조이는 느낌으로 나타납니다. 운동을 하거나 계단을 오를 때 이 통증이 어깨와 팔로 뻗으면서 수분간 지속되다 쉬면 사라지는 패턴이 전형적입니다. 반면 손가락으로 정확히 짚을 수 있는 점통증이나 수 초 만에 사라지는 찌릿한 느낌은 협심증보다는 근골격계 문제일 가능성이 높습니다.
특히 주의해야 할 것은 불안정 협심증입니다. 불안정 협심증이란 혈관 벽이 파열되거나 혈전이 생겼다 녹았다를 반복하며 혈관이 불안정한 상태를 보이는 것으로, 쉬어도 통증이 사라지지 않거나 가만히 있을 때도 흉통이 나타난다면 이를 의심해야 합니다. 이럴 때는 외래 예약을 기다릴 것이 아니라 즉시 119에 전화해 응급실로 향해야 합니다. 그분이 응급실을 제때 찾은 것이 얼마나 다행이었는지, 그 이야기를 들으면서 저도 새삼 느꼈습니다.
협심증을 키우는 위험 요인들
협심증 환자의 위험 인자를 보면 고혈압이 남녀 모두에서 1위를 차지합니다. 그 외에도 이상지질혈증(LDL 콜레스테롤 또는 중성지방이 지나치게 높거나 HDL 콜레스테롤이 낮은 상태), 흡연, 당뇨병이 주요 위험 요인으로 꼽힙니다. 이 중 두 가지 이상을 동시에 갖고 있다면 위험은 단순 합산이 아니라 훨씬 크게 올라갑니다.
- 고혈압: 남성 협심증 환자의 약 65%, 여성의 53%에서 동반
- 이상지질혈증: 남녀 협심증 환자의 약 41%에서 동반
- 흡연: 남성 협심증 환자의 53%가 흡연자로 보고됨
- 당뇨병: 남성 8%, 여성 6%에서 동반
운동 효과와 약물 치료, 어느 쪽이 더 중요한 걸까요?
협심증 진단을 받으면 운동을 해도 되는지 걱정하는 분들이 많습니다. 솔직히 저도 처음 이 내용을 접했을 때 의외라고 생각했습니다. 혈관이 좁아진 상태에서 심장에 무리를 주는 것 아닌가 싶었거든요. 그런데 실제로는 정반대입니다. 협심증이 있을수록 유산소 운동을 더 열심히 해야 합니다.
운동을 하면 몸이 필요로 하는 산소량이 늘면서, 우리 몸은 그 수요를 충족하기 위해 스스로 혈관을 확장시킵니다. 이 과정이 반복되면 혈관의 조절 능력이 높아지고 혈관 직경 자체도 커져, 동맥경화가 다소 생겨도 협심증 증상이 잘 나타나지 않는 쪽으로 몸이 적응합니다. 반대로 운동을 안 하면 혈관은 좁아진 채로 굳어가고, 아주 가벼운 움직임에도 통증이 생겨 일상을 방해하게 됩니다. 대한심장학회는 주 150분 이상의 중강도 유산소 운동을 권고합니다(출처: 대한심장학회). 제 경험상 이런 수치를 들으면 부담스럽게 느끼시는 분들이 많은데, 매일 30분씩 빠르게 걷는 것만으로도 이 기준을 충족할 수 있습니다.
식단에 대해서는 어떻게 생각하십니까? 협심증 예방을 위해 고기를 완전히 끊고 극단적인 채식을 해야 한다고 보는 시각도 있는데, 저는 조금 다르게 봅니다. 나이가 들수록 근육 유지를 위한 단백질 섭취는 필수적이고, 너무 엄격한 식단 제한은 오히려 중도에 포기하게 만들기 십상입니다. 기름진 부위를 조금 줄이고 살코기 비율이 높은 부위를 고르는 것, 그 정도의 영리한 타협이 오히려 오래 지속 가능한 방법이라고 생각합니다.
그리고 빼놓을 수 없는 것이 약물 치료입니다. 아무리 생활 습관을 열심히 관리해도 LDL 콜레스테롤을 20% 이상 낮추려면 거의 전문 운동선수 수준의 관리가 필요합니다. 이때 스타틴 계열 약물이 등장합니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤이 합성되는 과정을 차단해 혈중 LDL 콜레스테롤을 빠르고 효과적으로 낮춰주는 약물입니다. 인터넷에서 스타틴이 치매를 유발한다거나 코엔자임 Q10 합성을 방해해 심장에 문제를 일으킨다는 이야기가 돌아다니는 것을 저도 봤습니다. 하지만 이러한 주장들은 대부분 소규모이거나 설계가 부실한 연구를 근거로 하고 있습니다. 독립적인 대규모 연구들에서는 스타틴 복용 환자가 그렇지 않은 환자보다 심혈관 질환 발병 위험이 일관되게 낮다는 결과가 반복적으로 확인되고 있습니다.
또한 심근경색 예방을 위해서는 항혈전제 복용이 필요합니다. 항혈전제란 혈소판이 서로 뭉쳐 혈전, 즉 혈관 안에서 피가 굳어 생기는 덩어리가 만들어지는 것을 막아주는 약입니다. 스텐트 시술이나 관상동맥 우회로술을 받은 이후에도 다른 혈관에 혈전이 생길 수 있기 때문에 항혈전제는 평생 복용해야 합니다. 제 경험상 "약을 평생 먹어야 한다"는 말에 많은 분들이 거부감을 보이시는데, 피가 조금 늦게 멎는 불편을 감수하는 것과 심근경색으로 목숨을 잃을 위험을 감수하는 것, 어느 쪽이 더 합리적인 선택인지 한 번쯤 차분히 생각해보시면 좋겠습니다.
자주 묻는 질문
Q. 협심증이랑 심근경색은 어떻게 다른 건가요?
A. 협심증은 혈관이 좁아져 혈류가 줄어드는 상태로, 쉬면 통증이 사라집니다. 심근경색은 혈관이 완전히 막혀 심장 근육이 괴사하기 시작하는 상태입니다. 협심증을 방치하면 심근경색으로 이어질 수 있어, 조기에 발견해 관리하는 것이 핵심입니다. 특히 불안정 협심증은 심근경색 직전 단계로 볼 수 있어 즉각적인 응급 처치가 필요합니다.
Q. 협심증인데 운동해도 정말 괜찮은 건가요?
A. 네, 괜찮을 뿐 아니라 적극적으로 권장됩니다. 가슴 통증이 생기기 직전까지 강도를 높여가며 꾸준히 유산소 운동을 하면 혈관이 스스로 확장 능력을 키우게 됩니다. 다만 운동 시작 전 반드시 의사와 상담해 본인에게 적합한 강도와 종목을 확인하는 것이 안전합니다.
Q. 스타틴 부작용이 걱정되는데 꼭 먹어야 하나요?
A. 스타틴에 근육통 등 부작용이 있는 것은 사실입니다. 하지만 부작용이 나타나면 용량을 조절하거나 다른 종류로 바꾸는 방법으로 상당 부분 해결할 수 있습니다. 대규모 독립 연구들은 스타틴 복용이 심혈관 질환 위험을 의미 있게 낮춘다는 것을 일관되게 보여주고 있어, 낮은 확률의 부작용 때문에 복용을 거부하는 것은 더 큰 위험을 초래할 수 있습니다.
Q. 가슴이 찌릿찌릿하면 협심증인가요?
A. 꼭 그렇지는 않습니다. 협심증의 통증은 수 초 만에 사라지는 찌릿한 느낌보다는 가슴 중앙을 묵직하게 짓누르거나 조이는 느낌이 수분간 지속되는 것이 특징입니다. 손가락으로 정확히 짚을 수 있는 점통증은 근골격계 문제일 가능성이 더 높습니다. 다만 어떤 흉통이든 반복된다면 반드시 병원에서 정확한 진단을 받으시길 권합니다.
결론
병원 대기실에서 스쳐 들은 그분의 이야기가 이렇게 오래 제 머릿속에 남아 있을 줄 몰랐습니다. "몸은 항상 작은 신호를 먼저 보내는데, 우리는 그 신호를 너무 쉽게 무시한다"는 그 한 마디가 결국 이 글을 쓰게 만들었습니다.
협심증은 미리 알고 관리하면 충분히 일상을 유지할 수 있는 질환입니다. 고혈압, 이상지질혈증, 흡연, 당뇨병을 철저히 관리하고, 주 150분 이상 유산소 운동을 꾸준히 실천하며, 의사가 처방한 약을 빠짐없이 복용하는 것. 이 세 가지가 심근경색이라는 더 큰 위기를 막는 가장 현실적인 방법입니다. 가슴에 묵직한 통증이 반복된다면 오늘 바로 병원 예약부터 해보시길 권합니다.