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목이 뻐근해서 물리치료를 받다 보면 어느 순간 '이거 그냥 디스크겠지' 하고 스스로 결론을 내려버리는 경우가 많습니다. 저도 부모님을 모시고 병원에 다니다 대기실에서 우연히 들은 이야기가 그랬습니다. 단순 목디스크인 줄 알고 몇 달을 버텼는데, 알고 보니 척수증이었다는 이야기였습니다. 목의 통증과 척수의 손상이 초기 증상만으로는 구분하기 어렵다는 사실, 막상 접하고 나니 제 등에도 식은땀이 흘렀습니다.
목디스크와 척수증, 증상이 비슷해 보여도 결말이 다릅니다
대기실에서 만난 그 환자분은 처음에 어깨가 자주 뻐근하고 손가락이 조금 저린 정도였다고 했습니다. 목디스크라고 생각하고 동네 병원에서 물리치료를 받으며 지냈는데, 어느 날 목을 뒤로 젖히는 스트레칭을 하다가 갑자기 양쪽 어깨와 발바닥까지 찌릿하는 강한 전기 느낌이 왔다고 합니다. 그 후로는 걸을 때 한쪽으로 자꾸 기우뚱해지고, 계단을 내려갈 때 난간을 꼭 잡아야 하는 상황이 됐다고 했습니다. 제가 직접 그 이야기를 들으며 느낀 건, 통증 자체보다 '균형감각의 변화'가 더 무서운 신호라는 것이었습니다.
목디스크와 척수증은 초기 증상이 상당히 겹칩니다. 어깨 결림, 팔 저림, 목 통증 모두 두 질환에서 공통으로 나타납니다. 문제는 척수증(cervical myelopathy)입니다. 여기서 척수증이란 목뼈 사이를 지나는 중추신경, 즉 척수(spinal cord)가 압박을 받아 내부 조직이 변성되거나 손상되는 상태를 말합니다. 뇌에서 보내는 신경 신호가 척수를 거쳐 팔다리로 전달되기 때문에, 척수가 눌리면 단순한 통증을 넘어 근력 저하, 보행 장애, 심한 경우 사지 마비로까지 이어질 수 있습니다.
반면 목디스크(경추 추간판 탈출증)는 척추 사이의 디스크가 밀려나와 가지 신경, 즉 신경근(nerve root)을 누르는 상태입니다. 여기서 신경근이란 척수에서 좌우로 뻗어 나온 가지 신경으로, 주로 감각 이상이나 특정 부위의 통증을 일으킵니다. 목디스크만 있는 경우에는 약물치료나 재활치료 같은 비수술적 치료가 가능한 경우도 많습니다. 하지만 척수까지 손상이 진행됐다면 이야기가 완전히 달라집니다.
척수증을 의심해야 하는 핵심 신호는 균형감각의 상실입니다. 걸을 때 허공을 걷는 것 같은 느낌, 좁은 길에서 자꾸 비틀거리거나 계단을 빠르게 내려오기 어려운 증상이 나타난다면 단순 디스크로만 볼 수 없습니다. 실제로 MRI 영상에서 척수 내부가 하얗게 변성된 소견이 보이면, 이미 마비가 진행되고 있다는 의미입니다. 신경외과 전문의에 따르면 이 변성이 시작된 이후에는 방치할수록 회복 가능성이 낮아진다고 합니다(출처: 대한척추신경외과학회).
- 목·어깨의 만성 뻐근함이 수개월 이상 지속되는 경우
- 목을 뒤로 젖힐 때 팔이나 다리까지 찌릿한 전기 느낌이 오는 경우
- 걸을 때 균형이 불안하거나 계단에서 유독 불안정한 경우
- 손에 힘이 빠지거나 손가락 움직임이 부자연스러운 경우
- 무릎 반사가 과도하게 나타나거나 한쪽 팔다리 근력이 눈에 띄게 약해진 경우
척수압박의 원인과 조기진단이 결정적인 이유
대기실 이야기를 들으면서 제가 가장 안타깝게 느꼈던 부분은, 그분이 "처음부터 제대로 검사를 받았더라면"이라고 여러 번 말했다는 점이었습니다. 동네 병원에서 엑스레이만 찍고 물리치료만 받다 보니, 실제로 척수 내부에서 무슨 일이 벌어지고 있는지를 몇 년이 지나서야 알게 된 겁니다. 척수증은 통증보다 마비 쪽으로 진행하기 때문에, 아프지 않다고 괜찮다고 판단하면 큰일 날 수 있다는 걸 그때 처음 실감했습니다.
척수를 압박하는 원인은 한 가지가 아닙니다. 가장 흔한 것이 목디스크이지만, 후종인대골화증(OPLL, Ossification of the Posterior Longitudinal Ligament)이라는 질환도 있습니다. 여기서 후종인대골화증이란 척추뼈 몸통 뒤쪽에 있는 후종인대가 점점 석회화되어 뼈처럼 굳으면서 척수가 지나는 통로를 좁히는 상태를 말합니다. 마치 산호가 자라듯 인대가 서서히 커지기 때문에 초기에는 본인도 잘 모르고 지내다가, 어느 시점에 급성으로 마비 증상이 나타나는 경우가 많습니다. 제가 대기실에서 들은 두 번째 사례가 바로 이 경우였는데, 한쪽 손가락이 굽어진 채로 잘 펴지지 않는 증상이 나타났을 때 이미 척수신경 통로의 40% 가까이를 굳어진 인대가 막고 있었다고 합니다.
또 황색인대골화증(OLF, Ossification of the Ligamentum Flavum)도 척수증을 일으킬 수 있습니다. 황색인대골화증이란 후궁뼈 앞쪽에 위치한 황색인대가 두꺼워지며 척수를 뒤에서 누르는 상태를 의미합니다. 이 밖에도 노화에 의한 경추관 협착증, 즉 척추뼈가 퇴행하며 신경 통로 자체가 좁아지는 경우도 척수증을 유발합니다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 경추 관련 질환으로 병원을 찾는 환자는 꾸준히 증가하는 추세이며, 특히 40~60대에서 증가폭이 큽니다(출처: 건강보험심사평가원).
척수증 치료에서 제가 가장 중요하다고 생각하는 것은 조기진단입니다. 일부에서는 주사치료나 도수치료, 침 치료 등으로 척수증을 관리할 수 있다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 이 부분이 위험한 오해라고 봅니다. 신경 주사는 통증을 일시적으로 줄여주거나 염증 반응을 낮추는 효과는 있을 수 있지만, 이미 압박되어 변성이 진행 중인 척수 자체를 회복시키지는 못합니다. 척수 손상이 확인된 경추 척수증은 반드시 수술로 눌린 신경을 풀어 주어야 한다는 것이 전문의들의 공통적인 견해입니다. 디스크를 제거하고 인공뼈를 삽입하는 전방 감압술, 또는 목 뒤쪽 후궁을 절개해 신경 통로를 넓히는 후궁 성형술(laminoplasty) 같은 수술적 방법이 여기에 해당합니다. 여기서 후궁 성형술이란 목 뒤쪽 뼈를 반으로 쪼갠 뒤 인공뼈로 지붕을 높여서 척수가 지나는 공간 자체를 넓혀 주는 수술법을 말합니다.
솔직히 이 이야기를 처음 들었을 때는 수술이라는 단어 자체가 무겁게 느껴졌습니다. 하지만 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 수술 후 일주일 만에 굳어 있던 손가락이 펴지고, 지팡이가 필요했던 분이 혼자 걷기 시작했다는 이야기를 직접 들으니, 방치가 더 큰 위험이라는 생각이 확실하게 들었습니다. 척수는 한 번 손상이 진행되면 되돌리기가 매우 어렵기 때문에, 마비가 심화되기 전에 수술로 압박을 해제하는 것이 회복 가능성을 높이는 가장 현실적인 방법입니다.
자주 묻는 질문
Q. 목디스크랑 척수증은 어떻게 구별하나요?
A. 초기 증상만으로는 구별이 쉽지 않다는 의견도 있는데, 저는 '걸음걸이의 변화'가 가장 중요한 신호라고 봅니다. 목디스크는 주로 팔 쪽 통증이나 저림이 주된 증상인 반면, 척수증은 균형감각 저하, 보행 불안정, 다리 힘 빠짐 등 운동 신경 이상이 함께 나타납니다. 이러한 증상이 동반된다면 MRI 검사로 척수 변성 여부를 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 척수증도 물리치료나 주사로 나을 수 있나요?
A. 주사치료로 충분하다고 생각하는 분들도 계신데, 실제로는 일시적인 증상 완화 이상의 효과를 기대하기 어렵습니다. 척수 내부에 이미 변성이 시작됐다면 압박 자체를 해결하지 않는 한 진행을 막을 수 없습니다. 전문의들은 척수 손상이 확인된 경우 수술적 치료를 권고하고 있으며, 방치하면 마비가 돌이키기 어려운 수준으로 진행될 수 있습니다.
Q. 후종인대골화증은 왜 생기나요?
A. 후종인대골화증의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 유전적 요인, 노화에 따른 퇴행성 변화, 당뇨 등 대사 질환과의 연관성이 거론되고 있습니다. 특히 동아시아인에게서 발생률이 상대적으로 높다는 보고도 있어, 인종적 소인도 하나의 요인으로 보는 시각이 있습니다. 초기에는 증상이 거의 없어 방치되는 경우가 많은 만큼, 목 불편함이 지속된다면 조기에 정밀 검사를 받아보는 것이 중요합니다.
Q. 척수증 수술 후 회복은 얼마나 걸리나요?
A. 수술 후 회복 속도는 수술 전 척수 손상 정도에 따라 크게 달라집니다. 마비가 심하게 진행되기 전에 수술을 받은 경우, 수술 다음 날부터 걷기 훈련을 시작하고 수일 내에 손 움직임이 개선되는 사례도 있습니다. 다만 오랫동안 방치해 척수 변성이 깊이 진행된 경우에는 수술 이후에도 완전한 기능 회복이 어려울 수 있으므로, 조기 발견과 빠른 수술적 판단이 회복의 핵심입니다.
결론
병원 대기실에서 우연히 들은 이야기가 이렇게 오래 마음에 남을 줄은 몰랐습니다. 목이 뻐근한 걸 피곤함이나 단순 디스크로만 여기다가 마비 직전에서야 진단을 받게 된 경험담은, 제가 평소 목 건강을 얼마나 가볍게 여겨왔는지를 돌아보게 했습니다.
척수증은 통증이 심하지 않아서 오히려 방치되기 쉬운 질환입니다. 하지만 한 번 마비가 진행되면 되돌리기가 매우 어렵습니다. 걸을 때 균형이 흔들리거나 손에 힘이 빠지는 느낌이 든다면, 단순한 피로로 넘기기보다 신경외과 또는 정형외과에서 MRI를 포함한 정밀 검사를 받아보는 것이 현명한 선택이라고 생각합니다. 평소 스마트폰을 내려다보는 시간을 줄이고, 목과 어깨 주변 근육을 꾸준히 움직여 주는 것도 척수 건강을 지키는 좋은 출발점이 될 수 있습니다.