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솔직히 저는 이 영화를 보기 전까지 한국 범죄 영화를 그냥 폭력과 욕설이 난무하는 장르물 정도로 취급했습니다. 《범죄와의 전쟁: 나쁜놈들 전성시대》를 보고 나서야 그게 얼마나 좁은 시각이었는지 깨달았습니다. 1982년 부산에서 시작해 1990년 노태우 정부의 '범죄와의 전쟁' 선포로 마무리되는 이 영화는, 조폭 이야기가 아니라 인간이 욕망 앞에서 얼마나 빠르게 변할 수 있는지를 보여주는 작품이었습니다.
1980~90년대 부산, 이 시대를 알아야 영화가 보인다
영화를 처음 봤을 때 제가 가장 당황했던 부분은 배경이었습니다. 1982년 부산, 세관 공무원이 히로뽕을 발견하면서 이야기가 시작된다는 설정이 낯설게 느껴졌습니다. 그런데 이 시대적 배경을 조금만 이해하고 나면 영화 전체가 다르게 읽힙니다.
1980년대 한국은 권위주의적 통치 구조 아래에서 경제 성장과 사회적 혼란이 동시에 진행되던 시기였습니다. 조직범죄, 즉 당시 언어로 '조직폭력배'라 불리던 집단이 지역 경제와 이권에 깊숙이 개입해 있었고, 그 틈새에서 공무원과 조직이 결탁하는 구조가 공공연하게 존재했습니다. 영화 속 세관 공무원 최익현(최민식)이 조직과 손을 잡는 장면이 그렇게 어색하지 않게 느껴지는 이유도 여기에 있습니다.
그러다 1990년, 노태우 정부가 공식적으로 '범죄와의 전쟁'을 선포합니다. 여기서 '범죄와의 전쟁'이란 정부가 조직폭력배를 사회악으로 규정하고 전국적인 수사와 단속을 집중적으로 시행한 정책을 말합니다. 이 선포 이후 기존에 권력과 결탁해 활동하던 조직들은 한순간에 표적이 되었고, 영화는 그 격변의 순간을 중심 무대로 삼습니다. 제가 이 부분을 따로 찾아보고 나서야 영화 후반부의 긴장감이 단순한 서사적 장치가 아니라 실제 역사적 사건에 기반한 것임을 알았습니다(출처: 국가기록원).
영화 속 부산이라는 공간도 단순한 배경이 아닙니다. 항구 도시 특유의 이권 구조, 밀수와 조직이 얽히는 흐름이 영화 전반에 걸쳐 자연스럽게 배어 있습니다. 처음에는 그냥 지나쳤던 장면들이 시대 배경을 이해한 뒤에는 전혀 다르게 보였습니다.
최익현 vs 최형배, 두 캐릭터를 통해 읽는 권력의 구조
솔직히 처음엔 최익현이라는 인물을 어떻게 봐야 할지 몰랐습니다. 주인공이라기엔 너무 얄밉고, 악당이라기엔 또 묘하게 현실적이었습니다. 영화를 다 보고 나서야 이 인물이 그냥 '나쁜 사람'이 아니라 한 시대의 생존 방식을 체현한 캐릭터라는 걸 이해했습니다.
최익현의 핵심 무기는 처세술(處世術)입니다. 처세술이란 사회 속에서 자신의 위치를 영리하게 유지하고 관계를 활용해 이익을 얻는 능력을 말합니다. 그는 주먹이 없는 대신, 혈연과 학연 같은 연줄을 정교하게 활용하고, 위기 상황에서 누구보다 빠르게 손익계산을 합니다. 제가 직접 영화를 보면서 가장 인상 깊었던 건 그가 피 한 방울 흘리지 않고도 조직 내부로 파고드는 방식이었습니다.
반면 최형배(하정우)는 카리스마(charisma), 즉 강한 개인적 영향력과 조직의 물리적 힘을 기반으로 영역을 넓힙니다. 여기서 카리스마란 단순한 매력이 아니라 사람들이 자발적으로 따르게 만드는 권위와 존재감을 의미합니다. 하정우는 말보다 눈빛과 침묵으로 이 카리스마를 표현하는데, 제 경험상 이런 연기는 대사가 많은 장면보다 오히려 더 오래 기억에 남습니다.
두 사람의 관계에서 흥미로운 점은 이들이 서로의 결핍을 채워주는 상호보완적 구조로 시작한다는 것입니다. 그런데 욕망이 커질수록 이 균형은 무너집니다. 경쟁 조직의 보스 김판호(조진웅)가 등장하면서 익현은 자신의 이익을 위해 형배와 판호 사이를 오가기 시작합니다. 이 장면들을 보면서 저는 '의리'라는 단어가 실제로는 얼마나 조건부로 작동하는지를 생각했습니다.
이 영화에서 주목할 캐릭터 구도
- 최익현(최민식): 처세술과 인맥으로 생존하는 인물. 힘이 없을 때일수록 더 치밀하게 움직인다.
- 최형배(하정우): 물리적 힘과 카리스마로 조직을 장악하지만, 익현의 계산 앞에서 균열이 생긴다.
- 김판호(조진웅): '넘버 투' 콤플렉스를 가진 인물로, 익현에게 접근해 갈등을 증폭시키는 촉매 역할을 한다.
- 조범석(곽도원): 범죄와의 전쟁 선포 이후 등장하는 검사. 외부 압력이 내부 균열을 가속화하는 구조를 상징한다.
욕망의 구조, 이 영화가 지금도 불편하게 느껴지는 이유
영화를 다 보고 나서 제 머릿속에 맴돌았던 문장은 "가장 무서운 사람은 주먹이 센 사람이 아니라 관계를 이용하는 사람일지도 모른다"는 생각이었습니다. 최익현은 한 번도 직접 폭력을 쓰지 않습니다. 그런데 그가 만들어내는 결과는 어떤 주먹보다 더 깊이 사람들의 삶을 바꿔놓습니다.
이 영화가 범죄 드라마라는 장르적 외피를 두르고 있지만, 본질은 욕망의 구조(慾望의 構造)를 해부하는 데 있다고 저는 생각합니다. 욕망의 구조란 사람이 무언가를 원할 때 그것을 얻기 위해 어떤 관계와 선택을 동원하는지, 그 패턴과 메커니즘을 가리키는 말입니다. 익현이 히로뽕 하나를 계기로 세관 공무원에서 조직과 결탁한 실력자로 올라서는 과정은 단순한 출세 서사가 아니라, 욕망이 한 인간을 얼마나 빠르게 바꿀 수 있는지를 보여주는 관찰 기록에 가깝습니다.
윤종빈 감독은 이 영화에서 누가 나쁜 사람인지 명확히 판결하지 않습니다. 관객이 익현에게 공감했다가 혐오했다가를 반복하게 만드는 이 모호함이야말로 이 작품의 연출 전략이라고 저는 봤습니다. 실제로 개봉 당시 약 468만 명의 관객이 이 영화를 선택했는데(출처: 영화진흥위원회 영화관입장권통합전산망), 그 숫자가 단순히 스타 배우들 때문만은 아니었을 것입니다. 이 영화가 건드리는 인간의 어두운 보편성이 관객을 당겼다고 생각합니다.
제 경험상 이런 영화는 처음 볼 때보다 두 번째 볼 때 더 불편합니다. 처음엔 익현을 '저 사람은 나와 다르다'고 거리를 두며 보게 되지만, 다시 보면 그의 계산과 선택이 그렇게 낯설지 않다는 걸 느끼게 됩니다. 그게 이 영화가 오래 기억에 남는 이유라고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 범죄와의 전쟁은 실화 기반 영화인가요?
A. 특정 실존 인물을 그대로 묘사한 것은 아닙니다. 다만 1990년 노태우 정부가 실제로 선포한 '범죄와의 전쟁' 정책과 그 시대의 사회 분위기를 바탕으로 만들어진 작품입니다. 등장인물들은 허구이지만, 그들이 움직이는 구조와 배경은 당시 실제 상황을 상당히 충실하게 반영하고 있습니다.
Q. 주인공 최익현은 결국 어떻게 되나요?
A. 범죄와의 전쟁이 선포된 이후 상황이 급변하면서 익현은 자신의 생존을 위해 또 한 번 새로운 선택을 합니다. 영화는 그 결말을 통해 끝까지 자신의 이익을 위해 움직이는 인물의 씁쓸한 초상을 보여줍니다. 결말을 직접 확인하는 것이 이 영화의 가장 큰 재미이므로 스포일러는 여기서 멈추겠습니다.
Q. 폭력 장면이 많아서 보기 힘들지 않나요?
A. 청소년 관람불가 등급인 만큼 폭력 장면이 없지는 않습니다. 다만 영화의 중심은 물리적 폭력보다 인물들의 심리 싸움과 관계의 변화에 있습니다. 제가 직접 봤을 때 강렬한 장면들보다는 인물들의 대화와 표정 변화가 훨씬 더 오래 기억에 남았습니다.
Q. 마동석은 이 영화에서 어떤 역할인가요?
A. 마동석은 최익현 주변에서 그를 돕는 김서방 역을 맡았습니다. 영화 전반의 무거운 분위기 속에서 예상치 못한 행동으로 웃음을 만들어내는 역할입니다. 존재감 있는 조연으로, 지금의 마동석을 알고 나서 다시 보면 더 재미있게 느껴집니다.
결론
《범죄와의 전쟁: 나쁜놈들 전성시대》를 보고 제가 얻은 것은 범죄 영화 한 편의 재미가 아니었습니다. 시대적 배경을 이해하고 보면 이 영화는 1980~90년대 한국 사회의 권력 구조와 인간 욕망의 메커니즘을 생생하게 담아낸 기록물에 가깝습니다. 최민식, 하정우, 조진웅, 곽도원이 만들어내는 연기의 밀도도 이 영화를 다시 볼 이유가 됩니다.
이 영화가 불편하게 느껴진다면, 그건 영화가 제대로 작동하고 있다는 신호라고 저는 생각합니다. 처세술과 욕망의 구조를 정면으로 마주하는 경험이 불편하지 않을 리 없으니까요. 아직 보지 않으셨다면 시대 배경을 조금 공부하고 보시길 권합니다. 그냥 볼 때와 완전히 다른 영화가 됩니다.